两个在私人小煤矿做工的农民，唐朝阳和宋金明，在井下杀了唐朝阳的“弟弟”，谎称出了安全事故来骗取赔偿费。“弟弟”并不是真弟弟，是一个姓元的农民，是唐宋两人制造的众多冤魂中的一个。两人来到小城，分赃，上妓院，寻觅新猎物。元凤鸣是一个十六岁的乡村少年，其父出外打工，音信全无，为了挣学费他来到小城找活干，落入了唐宋的圈套。唐宋为他办了假身份证，改名宋凤鸣，要他装成宋的侄子。三人在另一个小煤矿找到了挖煤的活。凤鸣好学、纯朴、天真、体贴，并且与唐宋杀掉的元姓农民长得很象，使宋不忍下毒手，唐宋之间的矛盾逐渐激化。一天，三人在井下，唐瞅准机会将宋击倒，准备对凤鸣下手时，被苏醒过来的宋打晕，宋亦不支，凤鸣跑了出来。井下放炮，唐宋的死亡真相被掩埋在矿井里。矿主给了凤鸣三万块钱，补偿了宋的一条命。
